徐森玉，名鸿宝，字森玉，1881年出生于浙江吴兴。徐森玉八岁丧父，生计艰难。兄弟三人由母亲闻氏带领，投奔在江西九江任知县的叔叔。闻氏出身于浙江名门，世代以刊刻古籍为业，还写得一手好字，又笃信佛教，经常念经抄经，并以此教育徐森玉。徐森玉的古文功底，得自母授。也因受母亲的熏陶，他从小对佛学持敬畏的心理，也产生了兴趣。
由于自小饱读诗书，徐森玉8岁时便能吟诗作对，时人称其为“神童”。年少时，家人将其送到白鹿洞书院就读，20岁时高中光绪年举人。1900年，徐森玉进入山西大学堂学习现代科学知识，攻读化学专业。因在学校编撰了最早的教材课本《无机化学》、《定性分析》两书，因而被称为“奇才”。
20岁时的徐森玉
辛亥革命后，徐森玉先后担任了北京大学图书馆馆长、京师图书馆主任等职，与鲁迅、郑振铎、钱玄同等人相识。他与鲁迅同龄，曾经是鲁迅在教育部工作时的同事。不久后，徐森玉又担任了故宫博物院的古物馆馆长。
1927年，西北科学考察团中国团员在包头第一次出发工作。左起：丁道衡、黄文弼、詹蕃勋、袁复礼、徐旭生、白万玉、崔鹤峰、庄永成。
1928年，瑞典西北探险队打算到中国新疆一带考察。名为考察，实为盗宝。数十年前，匈牙利人斯坦因闯入敦煌盗走了数万卷经卷和壁画。1902年，日本人大谷光瑞先后三次从敦煌盗走了7000多卷吐鲁番文书和20多车壁画、佛像等珍贵文物。
瑞典学者弗克·贝格曼
如今，瑞典人又来了，徐森玉、马衡（故宫博物院院长）等人极力反对，最后瑞典方面妥协，双方共同组成西北科学考察团考察，经费由瑞典出，发掘出土的文物属于中国，瑞典方面仅有研究、发表相关报告的权利。
发现居延汉简的汉代要塞复原图
1927年春，代表团从北京出发，考察历时三年有余。1930年春，瑞典考古学家贝格曼在内蒙古居延海发现了西汉时期的竹木简书，这些竹木简共有14000多件，被后世称为“居延汉简”。居延汉简是大家都耳熟能详的汉代社会军事文献，其价值之可贵，早已为学界所周知。再加上这批汉简的传奇经历，使得它的声名，更是逾越了小小的学术圈，而为大众所瞩目。
居延汉简发现时的照片资料
居延汉简李陵篇
“这是宝物，我国出了钱，应该运到我国研究！”贝格曼起了贪心，执意要将汉简运到瑞典。徐森玉等人出面反对，并且亲自出钱出力转运，最终才保住了这14000件汉简。
西北考察团申请辅助经费的文件
1937年，“七七”事变爆发，日寇对故宫的上百万件珍宝虎视眈眈。徐森玉等人极力要求国宝南迁避难，当时大多数人却反对南迁。徐森玉与蔡元培等元老联成同盟，与反对派进行论战，最终促成了宝物南迁的壮举。
故宫文物南迁途中
在长达数年的时间里，徐森玉呕心沥血、夙兴夜寐，奔走在西迁路上，春入蜀、夏入陕、秋入黔、冬入滇，一年四季都在为国宝寻找隐蔽之地。1938年冬天，在昆明白龙潭，徐森玉乘坐的马车坠落山下，徐森玉腿骨折断，住院长达5个月之久。但腿好之后，他又积极投入到国宝的迁运中去。
抗战期间，徐森玉在押运文物途中折腿
北京沦陷前夕，徐森玉还转移了20000多册汉唐时期的珍贵书籍与经书。“八一三”淞沪会战爆发后，徐森玉与郑振铎等人联合，又转移出了10余万件珍贵古籍善本。
徐森玉《木简问题》说明材料复印件
1942年，日本政府派“东方文化考察团”来到赵城，即扬言要赴广胜寺，登上飞虹塔游览。其目的就是借机掠取为力空法师砌藏于塔中的《赵城金藏》。
《赵城金藏》
徐森玉得知消息后，心急如焚，害怕这部稀世珍宝落入侵略者之手。但他个人又无能为力进行抢救，便向挚友郑振铎求助。郑振铎向中共地下党转达，消息很快传到八路军总部，最终八路军将《赵城金藏》夺下，这4800卷《赵城金藏》才得以躲过日寇的掠夺，最后成为国家图书馆的镇馆之宝。
《赵城金藏》局部
徐森玉的大智大勇令人钦佩，因此钱钟书先生才会充满深情地写了《徐森玉丈（鸿）间道入蜀话别》:
春水生宜去，青天上亦难。
西江望活鲋，东海羡逃鳗。
送远自崖返，登高隔陇看。
围城轻托命，转赚祝平安。
1947年6月，抗战时期转移到西南的百万件国宝悉数转到南京。协调会上，南京方面决定让徐森玉将所有国宝转移到台湾，并将徐家全数迁到台北。徐森玉愤然离席，与故宫博物院脱离关系，举家隐居上海不愿同赴台北。
唐怀素《苦笋帖》
上海解放后，徐森玉担任了上海文管会的负责人，为国家收集、整理了难以计数的古玩珍宝。晋王献之《鸭头丸帖》、唐怀素《苦笋帖》、宋司马光《手迹》、宋苏轼《文同合卷》、宋拓孤本《凤墅帖》、《郁孤台帖》和明天启刻《萝轩变古笺谱》等，均为稀世珍品。此外，他还在上海的银行保险柜中，发现了太平天国的重要文物"天王玉玺"两方，后调拨中国革命历史博物馆。
徐森玉鉴定的《郁孤台帖》与《凤墅黄帖》
1951年11月中旬，受周总理委托，70岁的徐森玉南下广州，以48万港币为国家购回了“三希堂”珍品中的两件：王献之的《中秋帖》和王珣的《伯远帖》。
王献之《中秋帖》
1962年，当时的文化部为徐森玉颁发嘉奖令，以表彰他对国家做出的巨大贡献。1964年第三届全国人民代表大会上，周恩来总理接见了徐森玉，并握着他的手深情地称呼他为“国宝”。徐森玉一生为国拯救下百万件国宝，时人誉其为“国宝守护神”。“文革”伊始，徐森玉便被打入“十大反动学术权威”之列，备受抄家、批斗之辱。虽然受了不公正的待遇，但徐森玉并没有埋怨，临终前还交待子女在他去世后将珍藏的宝物献给国家。1971年，徐森玉含冤去世，享年91岁。1979年2月16日，上海市为徐森玉举行骨灰安放仪式，郑重地平反昭雪，为他恢复名誉。1985年，其子女遵照他的遗愿，将他生前的一万馀册藏书全部捐赠给上海博物馆。一代大师徐森玉，为国家拯救百万件国宝，真正做到了鞠躬尽瘁死而后已，他的名字应被后人铭记，他的精神值得后人学习。
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