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牛是最早被人类驯服的牲畜，被称为“六畜之首”。根据史料记载，早在7000多年前新石器时代人类就把牛驯化进行役用。

牛的图腾崇拜可追溯到4000年前大禹治水时期。作为祭祀的主角、十二生肖之一，牛象征着田园之乐、风调雨顺、勤劳致富，它的形象被烙印在各种艺术作品上，穿越千年，依然牛气冲天。

战国错金银的铜牛

御承堂博物馆藏

早在商周，牛的纹饰就已大量出现在祭祀用品上。古语有云“国之大事，在祀与戎”，祭祀在商代占据非常重要的地位，国家大事基本都要举行祭祀。祭祀的目的分为两种，一是祭祀天地五谷山河万物，祈求上苍保佑风调雨顺；二就是祭祀祖先，以保佑后世家族繁荣昌盛。

四川省博物院 西周 牛纹铜罍

 1980年四川省彭州市竹瓦街出土

这时的“牛”基本都是抽象的，大多只表现某些显著的特点。比如：弯弯的犄角，大大的耳朵，圆圆的眼睛，就像“牛”这个字的甲骨文写法一样，中间一竖表示牛面，上面两竖加弯表示牛角,下面两小撇表牛耳。

西周 铜牛首  

成都金沙遗址博物馆藏

西周  牛尊  

陕西历史博物馆藏

东周  鎏金银牛首车饰 

 大英博物馆藏

春秋战国时期，随着牛耕的推广，牛不再只是祭祀用品，成为了当时农业最先进的生产力。

因而王公贵族格外喜爱牛，命工匠制作了很多以牛为题材的日常用具，牛镇就是其中之一。

上海博物馆展有一尊非常著名的青铜牛尊，属于春秋晚期晋国所作的青铜礼器。

春秋青铜牛尊

上海博物馆藏

战国 错金银铜牛 

 南宁博物馆藏

战国 错金银犀牛带钩  

中国国家博物馆藏  四川昭化宝轮院出土

战国 楚 错银卧牛青铜镇

北京 国家博物馆 #古代中国基本陈列# 

西汉 青铜剽牛祭祀扣饰 

李家山青铜器博物馆藏

汉 二牛铜扣饰 

云南李家山青铜器博物馆藏 

云南省玉溪市江川区李家山51号墓出土

 牛虎铜案

云南省博物馆

牛元素在玉器中的应用也非常普遍。玉牛的历史，从现有考古资料和遗存的实物来看，最晚在殷商时已开始，而且自出现后就有可观的数量，至今仍存于世。玉牛自殷商至西周出现后，至春秋少见，但自汉代始玉牛又出现 ，并延续至魏晋南北朝。玉牛作品 ，在隋、唐、五代、两宋、辽、金、元和明各朝代很少见，及至清代复又出现，其中大多是清中期制品。

玉牛 公元前13-前11世纪  纽约大都会艺术博物馆

这件玉牛长6.5cm，高4.1cm，体积小巧，神态逼真，保留了玉石的天然色泽纹理，体现了商代成熟的玉器雕凿工艺。

牛首形玉佩  商  

中国社会科学院考古研究所

牛形玉佩  商  河南博物院

商~西周 牛首玉调色器

波士顿 哈佛大学艺术博物馆

玉童子牧牛  18世纪  纽约大都会艺术博物馆

18.5cm×10.6cm×13.2cm

碧玉水牛  17世纪  纽约大都会艺术博物馆

十二生肖玉俑  18-19世纪  纽约大都会艺术博物馆

这组玉雕生动展现了十二生肖的形象，每只生肖手中还持有不同配件。目前已知另外两组十二生肖玉俑由北京故宫博物院收藏。

历代名画里的牛，最有名的当属唐韩滉《五牛图》，乾隆帝称之为“神品”。

这幅1300年前的《五牛图》是目前所见的作于纸上最早的绘画之一。画中的五牛，或俯首或昂头，或行或驻，姿态迥然又活灵活现，让人觉得触手可及。画家观察细致，画功了得，将每头牛都赋予人的情感，使得它们表现出不同的性格特点。文人墨客对牛的喜爱之情溢于言表。

第一只黄牛，憨态可掬，金牛贺岁！

第二只花牛，身体健硕，呆萌可爱！一看就是只有福气的牛！牛年纳福，福气满满！

第三只，扑面而来的即视感！牛气冲天！快快认领！

第四只，回眸一笑，扭转乾坤！

第五只，黄牛，沉稳，2021，牛年大吉！

唐  三彩牛   南宁博物馆藏

东晋  瓯窑青瓷点彩牛形灯盏 浙江省博物馆藏

公元前12-前9世纪   牛形陶器  平山郁夫丝绸之路美术馆藏  图：四川博物院

唐 戴嵩 《斗牛图》册页    台北故宫博物院藏

开元铁牛  每尊高约1.9m，长约3m，宽约1.3m，牛尾后有横轴，直径约0.4m，长约2.3m  蒲津渡遗址

东汉  铜牛灯  南京博物院藏 睢宁刘楼出土

敦煌莫高窟   春耕图